I desember 2014 ble den sveitsiske høyfjellsbyen Zermatt rammet av et fryktelig snøvær bare få dager før juleferien. Hardt vær er ikke uvanlig i denne lille byen, som er kjent for sin beliggenhet ved roten av de sveitsiske alper. På vestsiden av byen leder en liten vei opp fjellsiden til det gamle skisenteret som nå er ute av drift. Dette var heldig for byens universitet som overtok lokalene i 1998, og som den dag i dag driver hyppig forskning på klimaendringer. På universitetet var det i 2014 også en liten fMRI-gruppe, opprettet av den lokale pådriveren Jedrij Notz, som forøvrig hadde drevet familiens stolte osteproduksjon konkurs ved overtakelse fra sin avdøde far noen år tidligere. Enkelte hevder det er lav terskel for å skifte virkefelt på landsbygden.
Notz var dypt engasjert i sitt arbeid, noe som denne julen hadde medført at han selv, med et par kolleger og en klasse studenter, ikke dro ned til byen innen snøværet var blitt for ille. Dagene gikk og uværet fortsatte. De så seg etter hvert nødt til å tilbringe julaften på universitetet og samlet sammen hva de hadde av julepynt og god mat. En av studentene viste seg å være vinner av ukrainsk Idol og Notz var, etter egen mening, en svært habil pianospiller. Julaften ble dermed en stor suksess med julesang og vin fra dekanens barskap. Det hele toppet seg da Notz fikk en særdeles god idé.
I klassen var det flere utvekslingsstudenter, hvor 10 av disse ikke hadde tradisjon for å feire jul. Notz sendte denne gruppen inn i fMRI-maskinen hvor de fikk se ulike bilder. Totalt ble det presentert 84 bilder med en inndeling i blokker på 6 bilder relatert til jul, for å stimulere eventuelle assosiasjoner til høytiden. Deretter 6 påfølgende hverdagsbilder, som en pause fra assosiasjoner til julehøytiden. Den samme prosedyren ble gjort med 10 personer som hadde tradisjon for å feire jul for å så undersøke hvorvidt det var forskjeller på aktivitet i hjerneområder på tvers av de to gruppene.
Formiddagen første juledag gikk med til analyser hvor de første resultatene skulle presenteres til middag samme kveld. Det var på denne middagen Notz kom med sitt lokalkjente uttrykk; «Notzing is better than Notz». Et uttrykk som ble minst like kjent som selve studien og nå er inngravert over døren til det lokale skjenkestedet.
Studien ble publisert med de oppsiktsvekkende resultatene “Evidence of a Christmas spirit network in the brain – a functional MRI study”. Og mer funksjonelt enn dette ble det ikke for Notz, som satset både hus og karriere på å selge funnene til amerikansk publikum gjennom populærvitenskapelig bok publisert på eget forlag. Siden har man ikke hørt mer til Notz og vår julefortelling ender her.
Detaljene ovenfor er pakket inn og pyntet på, tradisjon tro og i god juleånd. Studien er virkelig og kan leses her. Hvorvidt det eksisterer et juleånd-nettverk i hjernen er opp til enhver å vurdere selv. Når den troendes høytid nærmer kan en spørre seg selv hva som egentlig er viktig. Julenettverk eller ikke, du velger selv. Nissen finnes for den som tror.
Julehilsen fra Notz